Um pequeno fragmento ósseo com apenas dois centímetros e meio de comprimento e um grama e meio de peso veio reescrever os manuais da evolução humana. Descoberto nas profundezas da famosa Caverna de Denisova, na Sibéria, o fóssil pertencia a uma jovem que viveu há cerca de noventa mil anos, quando tinha pelo menos treze anos de idade. Inicialmente encarada como mais um vestígio anónimo entre milhares de ossos antigos, a adolescente — carinhosamente apelidada de “Denny” pelos investigadores — escondeu durante milénios uma história familiar absolutamente revolucionária.
Recorrendo a metodologias de ponta que aliaram a análise proteica ao sequenciamento de DNA antigo no renomado Instituto Max Planck, a equipa científica desvendou a herança genética da jovem. Enquanto o DNA mitocondrial indicava de forma inequívoca que a mãe pertencia ao grupo dos Neandertais, o sequenciamento do genoma completo comprovou que o pai era um homem Denisovano, tornando aquela descoberta publicada na revista Nature em agosto de 2018 na primeira evidência direta a nível mundial de um descendente de primeira geração entre duas espécies humanas distintas.
“O DNA mitocondrial revelou que a mãe de Denny era uma mulher Neandertal, enquanto a análise do seu genoma completo provou que o seu pai era um homem Denisovano.”
Um cruzamento ancestral mais comum do que se pensava
A complexidade da árvore genealógica de Denny não ficava por aí. Os exames genéticos aprofundados demonstraram que o próprio progenitor Denisovano já ostentava no seu genoma vestígios de ascendência Neandertal gerados por cruzamentos anteriores na sua própria árvore familiar.
Esta revelação científica deitou por terra a ideia de que a separação entre os diferentes grupos humanos primitivos era estanque, provando que o acasalamento e a miscigenação entre espécies coexistentes na Antiguidade ocorriam com uma frequência impressionante. O pequeno osso de Denny continua a ser uma relíquia ímpar no estudo da paleoantropologia, permitindo aos cientistas perscrutar a realidade íntima e familiar de populações extintas há dezenas de milhares de anos.
